Minnesota (AP) – O Silflower estava entre as plantas nativas que cobriram a vasta pradaria norte-americana até que os colonos desenvolveram fazendas e cidades. Hoje em dia confinado em grande parte às margens de estradas e valas, o primo de haste longa do girassol pode estar pronto para um retorno, graças à energia solar.
Os pesquisadores cultivam o silflower em nove instalações solares na área de Minneapolis, testando seu potencial como cultura de sementes oleaginosas. A perene de raízes profundas também oferece forragem para o gado e habitat desesperadamente necessário para abelhas, borboletas e beija-flores.
“Precisamos de muitos lotes bem espaçados para medir os efeitos do silflower sobre os polinizadores”, disse o cientista Ebony Murrell, do The Land Institute, uma organização sem fins lucrativos de pesquisa. “A indústria solar está interessada em restaurar o habitat dos polinizadores. Esta parecia ser uma boa parceria. ”
Solar é uma fonte de energia renovável que pode ajudar a livrar o mundo dos combustíveis fósseis que produzem gases de efeito estufa. Mas também pode beneficiar o meio ambiente e a economia de maneiras não tão conhecidas.
À medida que a indústria cresce, os painéis solares se espalharão por milhões de acres (hectares) – destruindo terras agrícolas, dizem os críticos. Mas os defensores vêem oportunidades para diversificar a produção agrícola e aumentar a renda dos proprietários, enquanto reparam os danos ecológicos ao solo arado ou pavimentado.
“Há muitos espaços onde a energia solar poderia ser integrada com usos de terra realmente inovadores”, disse Brendan O’Neill, um cientista ambiental da Universidade de Michigan que monitorisa como o plantio numa nova instalação de 1.752 painéis em Cadillac, Michigan, armazena carbono.
Em outros lugares, as instalações solares hospedam ovelhas que reduzem a necessidade de corte. E os pesquisadores estão fazendo experiências com plantações sob painéis solares, enquanto examinam outras vantagens potenciais: prevenir a erosão do solo e conservar e limpar a água.
ESTUDO DE LABS USOS MISTOS
O Departamento de Energia dos EUA está financiando uma busca pelos melhores usos das terras ao redor de quintas solares. O projeto, denominado InSPIRE, envolve o Laboratório Nacional de Energia Renovável, o Laboratório Nacional de Argonne e outros parceiros que conduzem pesquisas em 25 locais em todo o país.
Os EUA têm cerca de 2.500 operações solares na rede elétrica, a maioria gerando de um a cinco megawatts, de acordo com a Administração de Informação de Energia. Uma instalação de cinco megawatts precisa de cerca de 16 hectares. Enquanto alguns ocupam antigas instalações industriais, instalações maiores geralmente ocupam espaço antes usado para plantações em linha.
Dependendo da rapidez com que o país muda para eletricidade renovável, até 10 milhões de acres (4 milhões de hectares) podem ser necessários para a energia solar até 2050 – mais do que a área combinada de Massachusetts e Nova Jersey, descobriu uma análise de Argonne.
Os desenvolvedores e pesquisadores solares esperam que os projetos com múltiplos usos da terra facilitem a resistência dos residentes rurais que não querem que as terras agrícolas sejam retiradas da produção ou que considerem os painéis solares uma praga.
“Precisamos de comunidades agrícolas saudáveis, mas também precisamos de energia renovável”, disse Jordan Macknick, analista-chefe do laboratório de energia renovável da InSPIRE.
BUZZ E FUZZ
Na Cascadilla Community Solar Farm, no interior do estado de Nova York, ovelhas mastigam erva entre os painéis solares enquanto abelhas e borboletas colectam pólen de flores nativas.
O pesquisador da Universidade Cornell, Niko Kochendoerfer, diz que os dados iniciais de seu estudo de três anos mostram que o pastoreio leve produz abelhas e flores silvestres abundantes, enquanto mantém as plantas longe dos painéis de sombra. Algumas espécies raras de abelhas estão surgindo.
Os fazendeiros recebem de US $ 300 a US $ 550 por acre anualmente para pastorear ovelhas em locais solares, aumentando a renda da quinta e poupando-lhes o custo de alugar ou comprar pasto, disse Kochendoerfer, que possui cerca de 400 ovelhas com seu noivo, Lewis Fox. O pastoreio é menos caro do que a gestão tradicional do local, disse ela. Fox tem ovelhas em locais solares do sul da Pensilvânia a Vermont.
“Certas épocas do ano … os locais serão como uma casa de borboletas em um zoológico – há apenas borboletas em todos os lugares”, disse ele.
Ovelhas alimentam-se em instalações solares em mais de 20 estados, disse Lexie Hain, diretora da American Solar Grazing Association e parceira de negócios da Fox. Também está acontecendo no Reino Unido, outras partes da Europa, Uruguai e Austrália.
VEGETAIS EM TOMADA SOLAR
Em Longmont, Colorado, Jack’s Solar Farm oferece outro exemplo de agricultura solar. Em vez de trigo e feno como antes, os 24 acres (cerca de 10 hectares) da fazenda hospedam 3.276 painéis, gerando energia suficiente para cerca de 300 casas. Abaixo deles crescem tomates, abóbora, couve e feijão verde.
Os pesquisadores estão comparando vegetais cultivados sob painéis de seis ou oito pés (cerca de dois a dois metros e meio) acima do solo com outros ao sol. Os resultados foram mistos durante a estação inicial recém-concluída, mas as plantas sombreadas pareciam ter uma estação de crescimento mais longa.
“Não temos que deixar o solo sob nossos painéis solares em nosso país desnudado ou apenas deixado com ervas daninhas”, disse o proprietário Byron Kominek. “Elevar um pouco mais os painéis proporciona empregos agrícolas, bem como uma oportunidade de fazer mais com a terra.”
“Agrivoltaico”, ou produção sob os painéis, é especialmente promissor em regiões quentes e áridas, dizem os especialistas que plantaram tomates cereja e pimentas por baixo deles no laboratório Biosfera 2 da Universidade do Arizona.
Essas safras geralmente correspondem ou excedem as de um ambiente tradicional, de acordo com as descobertas da equipa. Com menos luz solar direta, eles perdem menos água por evaporação, reduzindo a demanda de irrigação. E as plantas mantêm os painéis mais frios, aumentando o desempenho.
Ainda não se sabe até que ponto essa agricultura pode acontecer, disse Greg Barron-Gafford, professor de biogeografia do Arizona. A agricultura em grande escala requer plantio e colheita mecanizados que podem ser difíceis sob os painéis.
“Mas a grande maioria das fazendas em todo o país são pequenas fazendas que estão empatando ou perdendo dinheiro”, disse Barron-Gafford, acrescentando que o arrendamento de terras para energia solar enquanto ainda plantam alimentos pode gerar lucros.
POLINATOR HABITAT
Embora as perspectivas comerciais para os agrivoltaicos sejam desconhecidas, os cientistas dizem que é certo que os solos solares são ideais para gramíneas e flores nativas que atraem polinizadores, muitos em risco de extinção.
Uma equipa liderada pela pesquisadora da Oregon State University Maggie Graham relatou este ano que as abelhas e outros insetos visitam plantas parcialmente ou totalmente sombreadas por painéis. Eles também podem polinizar as plantações em campos próximos, aumentando a produtividade.
Em comparação com terras agrícolas, locais solares plantados com vegetação nativa amigável aos polinizadores proporcionariam um aumento de três vezes na qualidade do habitat para os polinizadores, concluiu um estudo recente da Argonne. Locais amigáveis para polinizadores teriam dois terços a mais de potencial de armazenamento de carbono, quase um quinto a menos de escoamento de água e 95% menos erosão do solo do que terras tradicionalmente cultivadas, disse.
Alguns desenvolvedores de energia solar estão resistindo porque as plantas para polinizadores são mais caras do que a erva comum usado em muitos locais. Mas, com o tempo, isso é compensado pela baixa manutenção, disse Reed Richerson, diretor de operações da U.S. Solar, uma desenvolvedora de Minneapolis.
SALVAR ABELHAS
A popularidade de salvar abelhas e borboletas está atraindo empresas como o Walmart, que compra energia de dezenas de instalações solares americanas favoráveis aos polinizadores.
Mais de uma dúzia de estados têm padrões ou diretrizes com base em qualidades como densidade e diversidade da cobertura do solo e a quantidade de terra envolvida.
“Queríamos evitar a lavagem verde – plantar um pequeno pedaço de trevo e petúnias e dizer:‘ Essa é minha contribuição amigável para os polinizadores ’”, disse Michael Noble, diretor da Fresh Energy de Minnesota, que ajudou a desenvolver os padrões.
Muitos mais jardins solares baseados na natureza são necessários à medida que o aquecimento global e as perdas de espécies se aceleram, disse Rob Davis, porta-voz da Connexus Energy.
Três anos atrás, disse ele, um dos projetos de energia solar da cooperativa de Minnesota corria o risco de ser rejeitado por uma comissão de planeamento suburbano até que apoiadores trouxessem os benefícios dos polinizadores e seu apelo visual.
“A tecnologia da energia solar é desconhecida e estrangeira”, disse Davis. “Mas todo mundo entende o que é um prado.”
___ Texto AP
